Когда первые церемония награждения Академии была проведена в 1929 году, ни один иностранный фильм не был удостоен награды. В начале послевоенного периода (1947-1955) восемь иностранных фильмов получили специальные или почетные награды. Лидер Академия и член совета директоров Жан ​​Хершольт утверждал, что "международная премия, если правильно и тщательно отобранная, будет способствовать развитию более тесных отношений между американскими и кинохудожниками из других стран." Первый фильм на иностранном языке удостоен такой награды была драма итальянского неореализма Чистильщик обуви , чья оценка была такой: "Высокое качество этого кино, вовлечена в красноречивого жизни в стране, травмированной войной, является доказательством всему миру, Творческий дух может торжествовать над тяжелым положением" . В последующие годы аналогичные награды получили семь других фильмов: один из Италии ("Похититель велосипеда"), два из Франции (" Господин Винсент "и" Запрещенные игры "), три из Японии (" Расемон "," Ворота Ада "и" Самураи , Легенда о Мусаси "), а также совместного франко-итальянского производства (" Стены Малапагы "). Эти награды, однако, были розданы на суд жюри, а не на регулярной основе, и не являются конкурентоспособными поскольку не было других кандидатов, а просто одна победа фильма в год.

 Отдельную категорию для фильмов на отличной от английской языка была создана в 1956 году. Известная как Премия «Оскар» за лучший фильм на иностранном языке, он был награжден ежегодно, начиная с 1948 года. Первым лауреатом была драма итальянского неореализма " Дорога ", которая помогла Федерико Феллини стать одним из наиболее важных европейских режиссеров.